SOMMES-NOUS LES DERNIERS SURVIVANTS ? Le changement climatique et les civilisations englouties

Les zones indiquées en rouge sur l'image représentent les terres émergées du centre de la Méditerranée qui ont été submergées lors de la dernière fonte des glaciers. Ce phénomène ne concerne pas uniquement cette partie du monde : des traces de ce même processus sont visibles dans de très nombreuses régions de la planète, quelle que soit la latitude. Et il ne s'agit pas d'événements remontant à des millions d'années. Nous parlons d'une époque située il y a environ 14 000 ans, une période étonnamment proche de nous à l'échelle de l'histoire de l'espèce humaine. Le changement climatique et les civilisations englouties constituent un sujet qui nous concerne directement.

Une Méditerranée complètement différente

Avant le dernier grand dégel, le paysage méditerranéen était très différent de celui d’aujourd’hui. La Sardaigne et la Corse formaient pratiquement une seule et même grande île, tandis qu’entre la Sicile, Malte et les côtes voisines s’étendaient de vastes portions de terre aujourd’hui submergées. La mer Adriatique était beaucoup plus petite et le Pô traversait une immense plaine, bien plus vaste qu’aujourd’hui.

Il en allait de même pour le reste de l’Europe. Les îles Britanniques n’étaient pas isolées du continent, mais reliées à l’Europe par une immense plaine qui s’étendait vers la France, l’Allemagne et les Pays-Bas. En Asie du Sud-Est, en revanche, de vastes zones de l’actuelle Indonésie faisaient partie d’une masse continentale bien plus grande, aujourd’hui connue sous le nom de Sundaland. En d’autres termes, le monde d’alors n’était pas simplement une version plus froide de celui d’aujourd’hui. Il était géographiquement différent.

Quand la grande glace a commencé à fondre

Au cours de la dernière période glaciaire, d’immenses quantités d’eau étaient emprisonnées dans les calottes glaciaires qui recouvraient de vastes régions d’Amérique du Nord et d’Europe du Nord. À certains endroits, ces glaces atteignaient des épaisseurs considérables. Par conséquent, les océans contenaient beaucoup moins d’eau qu’aujourd’hui et le niveau de la mer était bien plus bas.

Lorsque le climat a commencé à se réchauffer, cette quantité gigantesque de glace s’est lentement transformée en liquide. Mais ce processus ne s’est pas déroulé à la même vitesse tout au long de cette période. Il y a eu des périodes relativement calmes et d’autres au cours desquelles le niveau des mers a augmenté beaucoup plus rapidement.

Au fil des milliers d’années, le niveau des océans a globalement augmenté d’environ 120 mètres. À première vue, ce chiffre peut sembler abstrait, mais il suffit d’imaginer ce que cela signifie pour une plaine côtière presque entièrement plate : la mer ne s’avance pas de quelques mètres seulement. Elle peut s’avancer sur des kilomètres, effaçant progressivement des territoires entiers.

Un monde qui changeait sous leurs yeux

Pour les populations de l’époque, la fonte des glaces n’était donc pas seulement un changement climatique. Cela signifiait voir le paysage se transformer rapidement. Une baie pouvait devenir un bras de mer. Une plaine pouvait se transformer en marais, puis en lagune, avant de disparaître sous l’eau. Une île pouvait se séparer définitivement du continent. D’anciens chemins empruntés depuis des siècles pouvaient devenir impraticables.

Les gens étaient contraints de se déplacer, suivant progressivement les nouvelles côtes et abandonnant des territoires où leurs ancêtres avaient vécu pendant des générations. Pour nous, ce processus n’est visible que sur les cartes géographiques reconstituées par les chercheurs. Pour ceux qui vivaient à cette époque, en revanche, c’était quelque chose qui se passait réellement sous leurs yeux.

Puis vint la mer

La fonte des grands glaciers d’Europe du Nord et d’Amérique du Nord libéra d’immenses quantités d’eau. Les côtes commencèrent lentement à reculer, mais à certaines périodes, le changement fut beaucoup plus rapide.

Des territoires qui, pendant des milliers d’années, avaient été des plaines, des vallées fluviales ou des zones côtières finirent submergés par la mer.

Et ce sont justement les côtes, hier comme aujourd’hui, qui comptaient parmi les lieux les plus propices à la présence humaine : elles offraient de l’eau, des ressources halieutiques, des voies de communication et des territoires généralement plus faciles à traverser.

C’est là un détail fondamental. Ce ne sont pas nécessairement des terres marginales et inhabitées qui ont été submergées. Dans de nombreux cas, ce sont justement certaines des zones les plus propices à la vie qui ont disparu. Pour les populations de l’époque, tout cela a dû ressembler à une véritable apocalypse.

Le monde n’a pas toujours été tel que nous le voyons aujourd’hui

L’une des erreurs les plus courantes consiste à imaginer le passé à travers le prisme de la géographie actuelle. On regarde une carte moderne et, presque sans s’en rendre compte, on pense que ces côtes, ces déserts et ces frontières naturelles ont toujours existé de la même manière. Mais ce n’est pas le cas.

Le dégel qui a commencé il y a environ 14 000 ans, le bombardement de comètes survenu il y a environ 12 800 ans, désormais accepté et prouvé par l’ensemble de la communauté scientifique, le Younger Dryas, une mini-période glaciaire survenue il y a environ 11 800 ans, et enfin la désertification du Sahara, qui a commencé il y a environ 9 000 ans, ont complètement redessiné l’environnement dans lequel l’être humain a vécu au cours des 15 000 dernières années. Nous observons le monde après tous ces événements. Mais les populations qui nous ont précédés vivaient sur une planète différente.

Combien de traces ont fini par être englouties par la mer ?

Pas besoin d’un diplôme en archéologie pour comprendre un fait très simple. Si une ville, un village ou un hameau se trouvait le long d’une côte aujourd’hui submergée, alors ce qu’il en reste se trouve sous la mer. Et dans de nombreux cas, ces vestiges pourraient même être recouverts de plusieurs mètres de sédiments et de boue accumulés au fil des millénaires. Si des communautés organisées existaient le long de ces anciennes côtes, nous pourrions aujourd’hui nous trouver face aux traces de véritables civilisations submergées.

Cela signifie qu’il n’est pas correct d’affirmer que nous connaissons toutes les civilisations qui se sont succédé dans notre passé. Nous connaissons surtout celles qui ont eu la chance de se trouver aux bons endroits. Nous connaissons les civilisations qui n’ont pas été submergées par la montée des eaux, celles qui n’ont pas été anéanties par des événements catastrophiques, et celles qui ne se trouvaient pas dans des régions comme le Sahara avant qu’il ne devienne un désert.

Nous ne sommes que les survivants

Lorsque nous observons les vestiges archéologiques qui nous sont parvenus, nous ne voyons donc qu’une partie de l’histoire humaine. Pas nécessairement toute l’histoire, mais la partie qui a réussi à survivre.

Ce que nous appelons aujourd’hui le « passé connu » pourrait n’être qu’un fragment resté visible après une longue série de transformations climatiques et environnementales qui ont effacé des territoires entiers. Et c’est peut-être là le point le plus important : nous sommes les survivants. D’autres, avant nous, n’ont peut-être tout simplement pas eu la même chance.

Pour ceux qui souhaitent approfondir ces questions, le sujet est développé dans les publications suivantes :