NAN MADOL : La ville qui ne devrait pas exister – Partie 1

Pohnpei est une petite île volcanique perdue dans le Pacifique occidental : elle ne mesure que 334 km² et seulement 23 kilomètres de large à son point le plus large . Environ 81 % de son territoire est montagneux , 14 % sont occupés par des mangroves et des zones humides , tandis que seulement 5 % sont constitués de plaines , soit un peu plus de 16 km² . Dans un tel environnement, et surtout dans l’Antiquité, on s’attendrait à une population relativement faible, répartie entre de petits villages côtiers et des villages de pêcheurs. Une population stable d’environ 10 000 à 14 000 personnes représenterait déjà une présence considérable pour une région présentant ces caractéristiques.

Pohnpei n'est pas une île située à quelques kilomètres seulement des côtes d'un continent : elle est entourée par l'océan Pacifique. Guam se trouve également à environ 920 kilomètres , tandis que pour atteindre une vaste étendue de terre comme la Nouvelle-Guinée, il faut traverser environ 1 700 kilomètres d'océan .

Sur une île d'à peine plus de trois cents kilomètres carrés, avec très peu de terres plates et séparée du continent par de vastes étendues maritimes, on s'attendrait naturellement à trouver quelques villages côtiers, des pirogues, des habitations légères et une société adaptée à la pêche et aux ressources locales. Au lieu de cela, on y trouve plus d'une centaine d'îlots artificiels, des murs monumentaux et des structures basaltiques gigantesques .

Cette cité existe bel et bien ; elle s’appelle Nan Madol. Elle est construite presque entièrement de gigantesques colonnes de basalte volcanique, empilées et imbriquées pour former des murs, des plateformes, des terrasses et des ensembles monumentaux. La cité antique est partiellement submergée.

Le basalte utilisé à Nan Madol a une densité moyenne d'environ 2 800 à 3 000 kilogrammes par mètre cube. Si l'on considère non seulement la zone monumentale visible aujourd'hui, mais aussi les structures submergées, celles dissimulées dans la forêt et les plateformes qui appartenaient peut-être à l'origine à une cité bien plus vaste, le volume total de pierre utilisé pourrait atteindre environ 4,5 millions de mètres cubes. En termes de poids, cela représente environ 13 millions de tonnes de basalte .

Pour saisir l'ampleur du projet, une simple comparaison suffit. On estime généralement que la Grande Pyramide de Gizeh pesait environ 6 millions de tonnes. Si ces estimations pour le Grand Nan Madol étaient exactes, la quantité totale de pierre utilisée pour cette cité du Pacifique serait plus du double. Et tout cela aurait été réalisé sur une île isolée, sans animaux de trait, sans moyens mécaniques et sans réseau routier comparable à celui des grandes civilisations continentales.

Le problème ne résidait pas uniquement dans le poids total de la ville. Chaque élément devait être extrait, transporté et mis en place. Dans le modèle de reconstruction présenté dans ce chapitre, un bloc de basalte d'environ un demi-mètre cube pesait en moyenne 1,45 tonne. Pour atteindre une masse totale de 13 millions de tonnes, près de neuf millions de blocs auraient été nécessaires. Des millions d'éléments auraient dû être extraits, transportés sous les tropiques ou par voie maritime, puis positionnés avec précision au sein des structures.

Une partie du basalte utilisé pour la construction de Nan Madol provient de la région de Sokehs, située de l'autre côté de Pohnpei, face à la ville. Selon le chapitre, environ 40 % du basalte colonnaire provenait de cette région. L'origine du reste des matériaux demeure cependant incertaine. Cela signifie que d'énormes quantités de pierre ont dû être transportées sur des kilomètres avant même de pouvoir être utilisées sur le chantier.

Si l'on suppose qu'une part importante du transport s'est effectuée par voie maritime, le problème implique des navires capables de supporter des charges considérables. Le modèle proposé dans ce chapitre envisage de grands navires multicoques capables de transporter simultanément plusieurs blocs pesant chacun plus d'une tonne. Maintenir un rythme de construction suffisamment rapide aurait nécessité des dizaines d'équipes travaillant quotidiennement, des centaines de marins et de transporteurs, sans compter les ouvriers travaillant dans les carrières et posant les pierres.

Mais le chantier aurait nécessité bien plus que de la simple force physique. Il fallait des gens pour construire et réparer les bateaux, fabriquer les outils, organiser les équipes, superviser les carrières, distribuer la nourriture et coordonner des milliers d'hommes. À cela s'ajoutaient les agriculteurs, les pêcheurs et tous ceux qui étaient nécessaires au soutien d'une population engagée dans un projet colossal. Dans le modèle de reconstruction, le chantier aurait pu mobiliser entre 3 000 et 3 500 personnes par jour.

Et c'est peut-être là le véritable mystère de Nan Madol : non pas tant la construction d'un seul pâté de maisons, mais plutôt le type de société capable de l'organiser dans son ensemble . Une ville de cette envergure exige un commandement rigoureux, une planification minutieuse, une connaissance approfondie du territoire, des moyens de transport efficaces, une gestion rigoureuse des ressources et une continuité politique suffisamment solide pour assurer le fonctionnement d'un projet aussi colossal pendant de nombreuses années.

Si l'on considère Nan Madol comme un simple ensemble de ruines disséminées entre mer et forêt, on risque de passer à côté de sa véritable importance. Le problème n'est pas seulement archéologique, il est aussi logistique. Des millions de tonnes de pierre ne se déplacent pas par hasard. Des millions de blocs ne sont pas extraits, transportés et mis en place sans une structure organisationnelle capable de coordonner les personnes, les ressources et les connaissances.

Qui, au beau milieu du Pacifique, avait la capacité d'organiser une telle entreprise ? Pour bien comprendre l'importance de la construction de Nan Madol, il est utile de la comparer à l'Égypte antique. Les pyramides n'ont pas été construites par des groupes d'hommes lambda traînant des pierres à travers le désert. Derrière la Grande Pyramide se cachait une civilisation complexe : un État centralisé, une administration capable d'organiser des milliers d'ouvriers, des carrières contrôlées, le transport sur le Nil, des artisans spécialisés, des approvisionnements alimentaires, des prêtres, des techniciens et une structure politique suffisamment stable pour soutenir un projet monumental pendant des années.

Lorsque nous contemplons la Grande Pyramide de Khéops, nous ne voyons pas seulement des millions de tonnes de pierre. Nous entrevoyons indirectement tout ce qui devait exister derrière ces pierres : des villages, des champs cultivés, des fonctionnaires, des entrepôts, des récipients, des systèmes de mesure, des hiérarchies, des connaissances techniques et une société capable de produire suffisamment de nourriture pour nourrir des milliers de personnes qui ne travaillaient pas directement dans l’agriculture. La pyramide n’est que la partie visible d’une civilisation bien plus vaste.

Par souci de cohérence, le même raisonnement s'applique à Nan Madol. Si des millions de tonnes de basalte ont effectivement été déplacées pour sa construction, on ne peut concevoir une petite communauté insulaire sans une infrastructure complexe. Il a forcément existé un système capable d'extraire la pierre, de la transporter sur des kilomètres, de construire et d'entretenir de grands navires, de coordonner des centaines, voire des milliers d'ouvriers, de les nourrir et d'organiser le chantier. Et tout cela dans l'un des environnements géographiquement les plus difficiles de la planète : au beau milieu de l'océan Pacifique.

Autrement dit, Nan Madol ne requiert pas seulement de bons bâtisseurs. Elle exige une civilisation. Une civilisation dotée d'un réseau économique, d'une classe dirigeante, de connaissances nautiques, de compétences en matière d'urbanisme et, vraisemblablement, de liens stables avec d'autres îles. La cité monumentale que nous voyons aujourd'hui ne serait donc que le produit final, le monument qui a subsisté, tout comme les pyramides sont les vestiges visibles de l'Égypte antique.

Mais Nan Madol est bâtie sur une île minuscule perdue au milieu de l'océan, pratiquement en plein désert. Si, derrière ces murs, existait une société suffisamment organisée pour édifier un projet d'une telle ampleur, où sont passées les autres traces de cette civilisation ? Où sont ses grands centres urbains, ses ports, ses routes maritimes, ses centres de production ? Où sont les infrastructures nécessaires au soutien d'une population capable de construire et d'entretenir une cité monumentale ?

Il est clair qu'une grande partie de cette civilisation se trouve sous les eaux. En ce sens, Nan Madol constitue l'un des témoignages les plus importants qui prouvent qu'une partie des civilisations anciennes est nécessairement submergée. Il nous suffit d'entreprendre des recherches méthodiques, sans craindre de découvrir quelque chose qui remette en question notre compréhension de l'histoire humaine.

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