SIND WIR DIE LETZTEN ÜBERLEBENDEN? Der Klimawandel und die versunkenen Zivilisationen

Die rot markierten Bereiche auf dem Bild stellen das Festland im Zentrum des Mittelmeers dar, das durch das letzte Abschmelzen der Gletscher überflutet wurde. Dieses Phänomen betrifft nicht nur diesen Teil der Welt: Spuren desselben Prozesses sind in zahlreichen Regionen der Erde zu erkennen, unabhängig vom Breitengrad. Und wir sprechen hier nicht von Millionen von Jahren. Wir sprechen von vor etwa 14.000 Jahren, einer Zeit, die im Vergleich zur Geschichte der Menschheit überraschend nah an uns liegt. Der Klimawandel und die versunkenen Zivilisationen sind ein Thema, das uns ganz unmittelbar betrifft.

Ein völlig anderes Mittelmeer

Vor der letzten großen Eisschmelze sah die Landschaft des Mittelmeerraums ganz anders aus als heute. Sardinien und Korsika bildeten praktisch eine einzige große Insel, während zwischen Sizilien, Malta und den angrenzenden Küsten ausgedehnte Landstreifen existierten, die heute unter Wasser liegen. Die Adria war viel kleiner, und der Po floss durch eine riesige Ebene, die weitaus ausgedehnter war als die heutige.

Das Gleiche galt für den Rest Europas. Die Britischen Inseln waren nicht vom Kontinent isoliert, sondern durch eine riesige Ebene mit Europa verbunden, die sich bis nach Frankreich, Deutschland und in die Niederlande erstreckte. In Südostasien hingegen gehörten weite Teile des heutigen Indonesiens zu einer viel größeren Landmasse, die heute unter dem Namen Sundaland bekannt ist. Mit anderen Worten: Die damalige Welt war nicht einfach nur eine kältere Version der heutigen. Sie war geografisch anders.

Als das große Eis zu schmelzen begann

Während der letzten Eiszeit waren immense Wassermengen in den Eiskappen gebunden, die weite Teile Nordamerikas und Nordeuropas bedeckten. An einigen Stellen erreichten diese Eismassen enorme Dicken. Folglich befand sich in den Ozeanen viel weniger Wasser als heute, und der Meeresspiegel war deutlich niedriger.

Als sich das Klima zu erwärmen begann, ging diese gigantische Menge an Eis langsam wieder in den flüssigen Zustand über. Doch dieser Prozess verlief nicht über den gesamten Zeitraum hinweg mit derselben Geschwindigkeit. Es gab relativ ruhige Phasen und andere, in denen der Meeresspiegel viel schneller anstieg.

Im Laufe von Tausenden von Jahren stieg der Meeresspiegel insgesamt um etwa 120 Meter. Auf den ersten Blick mag das wie eine abstrakte Zahl erscheinen, doch man muss sich nur vorstellen, was das für eine fast völlig flache Küstenebene bedeutet: Das Meer rückt nicht nur um wenige Meter vor. Es kann sich über Kilometer ausbreiten und nach und nach ganze Gebiete auslöschen.

Eine Welt, die sich vor den Augen der Menschen veränderte

Für die Menschen jener Zeit war das Abschmelzen der Gletscher daher nicht nur eine klimatische Veränderung. Es bedeutete, mitanzusehen, wie sich die Landschaft rasch wandelte. Eine Bucht konnte zu einem Stück offenem Meer werden. Eine Ebene konnte sich in einen Sumpf verwandeln, dann in eine Lagune und schließlich unter Wasser verschwinden. Eine Insel konnte sich endgültig vom Festland trennen. Alte, jahrhundertelang genutzte Wege konnten unpassierbar werden.

Die Menschen waren gezwungen, umzuziehen, wobei sie nach und nach den neuen Küstenlinien folgten und Gebiete aufgaben, in denen ihre Vorfahren seit Generationen gelebt hatten. Für uns ist dieser Prozess nur auf den von Wissenschaftlern rekonstruierten Landkarten sichtbar. Für diejenigen, die damals lebten, war es hingegen etwas, das sich tatsächlich vor ihren Augen abspielte.

Dann kam das Meer

Das Abschmelzen der großen Gletscher Nordeuropas und Nordamerikas setzte immense Wassermengen frei. Die Küsten begannen langsam zurückzuweichen, doch in manchen Phasen vollzog sich die Veränderung viel schneller.

Gebiete, die über Jahrtausende hinweg Ebenen, Flusstäler oder Küstengebiete gewesen waren, versanken im Meer.

Und gerade die Küsten gehörten damals wie heute zu den für Menschen am besten geeigneten Lebensräumen: Sie boten Wasser, Fischfang, Verkehrswege und Gebiete, die im Allgemeinen leichter zu durchqueren waren.

Dies ist ein entscheidendes Detail. Es wurden nicht unbedingt abgelegene und unbewohnte Gebiete überflutet. In vielen Fällen verschwanden gerade jene Gebiete, die für das Leben am besten geeignet waren. Für die Menschen jener Zeit muss all dies wie eine echte Apokalypse gewirkt haben.

Die Welt war nicht immer so, wie wir sie heute sehen

Einer der häufigsten Irrtümer besteht darin, sich die Vergangenheit anhand der heutigen Geografie vorzustellen. Man betrachtet eine moderne Karte und geht – fast ohne es zu merken – davon aus, dass diese Küsten, diese Wüsten und diese natürlichen Grenzen schon immer in derselben Form existiert haben. Doch das ist nicht der Fall.

Die vor etwa 14.000 Jahren einsetzende Eisschmelze, der vor etwa 12.800 Jahren stattgefundene Kometenbeschuss – der mittlerweile von der gesamten wissenschaftlichen Gemeinschaft anerkannt und belegt ist –, die Younger Dryas, eine vor etwa 11.800 Jahren stattgefundene Mini-Eiszeit, und schließlich die vor etwa 9.000 Jahren einsetzende Wüstenbildung in der Sahara haben die Umwelt, in der der Mensch in den letzten 15.000 Jahren gelebt hat, völlig neu gestaltet. Wir betrachten die Welt nach all diesen Ereignissen. Doch die Völker, die vor uns lebten, lebten auf einem anderen Planeten.

Wie viele Spuren sind im Meer versunken?

Man braucht keinen Abschluss in Archäologie, um eine ganz einfache Tatsache zu verstehen. Wenn eine Stadt, ein Dorf oder eine Siedlung an einer heute überfluteten Küste lag, dann befinden sich die Überreste davon unter dem Meer. Und in vielen Fällen könnten sie sogar von Metern an Sedimenten und Schlamm bedeckt sein, die sich im Laufe der Jahrtausende angesammelt haben. Wenn es entlang dieser alten Küsten organisierte Gemeinschaften gab, könnten wir heute vor den Spuren regelrechter versunkener Zivilisationen stehen.

Das bedeutet, dass es nicht richtig ist zu behaupten, wir känen alle Zivilisationen kennen, die sich in unserer Vergangenheit abgewechselt haben. Wir kennen vor allem jene, die das Glück hatten, sich an den richtigen Orten zu befinden. Wir kennen die Zivilisationen, die nicht vom Anstieg des Wasserspiegels überschwemmt wurden, jene, die nicht durch katastrophale Ereignisse ausgelöscht wurden, und jene, die sich nicht in Regionen wie der Sahara befanden, bevor diese zur Wüste wurde.

Wir sind nur die Überlebenden

Wenn wir die archäologischen Überreste betrachten, die bis heute erhalten geblieben sind, sehen wir daher nur einen Teil der Menschheitsgeschichte. Nicht unbedingt die gesamte Geschichte, sondern den Teil, der überleben konnte.

Was wir heute als „bekannte Vergangenheit“ bezeichnen, könnte lediglich das Fragment sein, das nach einer langen Reihe von klimatischen und ökologischen Veränderungen, die ganze Gebiete ausgelöscht haben, noch sichtbar geblieben ist. Und vielleicht ist genau das der wichtigste Punkt: wir sind die Überlebenden. Andere vor uns hatten vielleicht einfach nicht das gleiche Glück.

Wer sich näher mit diesen Themen befassen möchte, findet weitere Informationen in den folgenden Publikationen: