¿SOMOS SOLO LOS ÚLTIMOS SUPERVIVIENTES? El cambio climático y las civilizaciones sumergidas

Las zonas marcadas en rojo en la imagen representan las tierras emergidas del centro del Mediterráneo que quedaron sumergidas a causa del último deshielo de los glaciares. Se trata de un fenómeno que no afecta solo a esta parte del mundo: se pueden observar rastros del mismo proceso en muchísimas regiones del planeta, a cualquier latitud. Y no estamos hablando de hace millones de años. Estamos hablando de hace unos 14 000 años, un periodo sorprendentemente cercano a nosotros si lo comparamos con la historia de la especie humana. El cambio climático y las civilizaciones sumergidas es un tema que nos concierne de primera mano.

Un Mediterráneo completamente diferente

Antes del último gran deshielo, el paisaje del Mediterráneo era muy diferente al actual. Cerdeña y Córcega formaban prácticamente una única gran isla, mientras que entre Sicilia, Malta y las costas cercanas existían extensas porciones de tierra que hoy están sumergidas. El mar Adriático era mucho más reducido y el Po atravesaba una llanura enorme, mucho más vasta que la actual.

Lo mismo ocurría en el resto de Europa. Las Islas Británicas no estaban aisladas del continente, sino que estaban unidas a Europa a través de una llanura gigantesca que se extendía hacia Francia, Alemania y los Países Bajos. En el sudeste asiático, en cambio, vastas zonas de la actual Indonesia formaban parte de una masa continental mucho más grande, conocida hoy con el nombre de Sundaland. En otras palabras, el mundo de entonces no era simplemente una versión más fría del actual. Era geográficamente diferente.

Cuando empezó a derretirse el gran hielo

Durante la última glaciación, inmensas cantidades de agua quedaban atrapadas en los casquetes de hielo que cubrían vastas regiones de América del Norte y el norte de Europa. En algunos puntos, estos hielos alcanzaban espesores enormes. En consecuencia, en los océanos había mucha menos agua que hoy y el nivel del mar era mucho más bajo.

Cuando el clima empezó a calentarse, esa gigantesca cantidad de hielo comenzó lentamente a volver al estado líquido. Pero el proceso no se produjo a la misma velocidad durante todo el tiempo. Hubo períodos relativamente tranquilos y otros en los que el nivel del mar aumentó mucho más rápidamente.

A lo largo de miles de años, el nivel de los océanos subió en total unos 120 metros. A primera vista puede parecer una cifra abstracta, pero basta con imaginar lo que significa para una llanura costera casi completamente plana: el mar no avanza unos pocos metros. Puede avanzar kilómetros, borrando progresivamente territorios enteros.

Un mundo que cambiaba ante sus ojos

Para las poblaciones de la época, el deshielo no fue, por tanto, solo un cambio climático. Supuso ver cómo el paisaje se transformaba rápidamente. Una bahía podía convertirse en un tramo de mar abierto. Una llanura podía transformarse en un pantano, luego en una laguna y, finalmente, desaparecer bajo el agua. Una isla podía separarse definitivamente del continente. Antiguas rutas utilizadas durante siglos podían volverse intransitables.

La gente se veía obligada a desplazarse, siguiendo progresivamente las nuevas costas y abandonando territorios en los que sus antepasados habían vivido durante generaciones. Para nosotros, el proceso solo es visible en los mapas geográficos reconstruidos por los estudiosos. Para quienes vivieron entonces, en cambio, era algo que ocurría realmente ante sus propios ojos.

Luego llegó el mar

El deshielo de los grandes glaciares del norte de Europa y de América del Norte liberó inmensas cantidades de agua. Las costas comenzaron a retroceder lentamente, pero en algunas etapas el cambio fue mucho más rápido.

Territorios que durante miles de años habían sido llanuras, valles fluviales o zonas costeras quedaron sumergidos bajo el mar.

Y precisamente las costas, tanto ayer como hoy, se encontraban entre los lugares más propicios para la presencia humana: ofrecían agua, pesca, vías de comunicación y territorios generalmente más fáciles de atravesar.

Este es un detalle fundamental. No fueron sumergidas necesariamente tierras marginales y deshabitadas. En muchos casos desaparecieron precisamente algunas de las zonas que podían ser más adecuadas para la vida. Para las poblaciones de la época, todo esto debió de parecerles un auténtico apocalipsis.

El mundo no siempre ha sido como lo vemos hoy

Uno de los errores más comunes es imaginar el pasado basándose en la geografía actual. Se mira un mapa moderno y, casi sin darse cuenta, se piensa que esas costas, esos desiertos y esas fronteras naturales siempre han existido de la misma manera. Pero no es así.

El deshielo que comenzó hace unos 14 000 años, el bombardeo de cometas ocurrido hace unos 12 800 años —ya aceptado y demostrado por la comunidad científica en su totalidad—, el Younger Dryas, una miniglacial que tuvo lugar hace unos 11 800 años, y, por último, la desertificación del Sáhara, que comenzó hace unos 9.000 años, han rediseñado por completo el entorno en el que el ser humano ha vivido durante los últimos 15.000 años. Nosotros observamos el mundo tras todos estos acontecimientos. Pero las poblaciones que nos precedieron vivían en un planeta diferente.

¿Cuántos vestigios han quedado sumergidos bajo el mar?

No hace falta ser licenciado en arqueología para comprender un hecho muy sencillo. Si una ciudad, un pueblo o un asentamiento se encontraba a lo largo de una costa hoy sumergida, lo que queda de él se encuentra bajo el mar. Y, en muchos casos, podría estar cubierto incluso por metros de sedimentos y lodo acumulados a lo largo de milenios. Si a lo largo de esas antiguas costas existían comunidades organizadas, hoy podríamos encontrarnos ante los vestigios de auténticas civilizaciones sumergidas.

Esto significa que no es correcto afirmar que conocemos todas las civilizaciones que se han sucedido en nuestro pasado. Conocemos sobre todo aquellas que tuvieron la suerte de encontrarse en los lugares adecuados. Conocemos las civilizaciones que no quedaron sumergidas por la subida del nivel del mar, aquellas que no fueron arrasadas por acontecimientos catastróficos y aquellas que no se encontraban en regiones como el Sáhara antes de que se convirtiera en un desierto.

Nosotros solo somos los supervivientes

Cuando observamos los restos arqueológicos que han llegado hasta nosotros, estamos, por tanto, contemplando solo una parte de la historia humana. No necesariamente toda la historia, sino la parte que ha logrado sobrevivir.

Lo que hoy llamamos «pasado conocido» podría ser solo el fragmento que ha quedado visible tras una larga serie de transformaciones climáticas y medioambientales que han borrado territorios enteros. Y quizá el punto más importante sea precisamente este: somos los supervivientes. Otros, antes que nosotros, podrían simplemente no haber tenido la misma suerte.

Para quienes deseen profundizar en estos temas, el asunto se desarrolla en las siguientes publicaciones: